Originaire des régions tropicales du Sud-Est asiatique, le théier (Camellia sinensis) est un arbuste compact et persistant, souvent confondu avec le camélia ornemental. C'est de ses feuilles que se prépare la boisson la plus populaire au monde après l'eau : le thé.
Ce buisson, qui peut atteindre jusqu'à 8 mètres en Asie mais reste généralement entre 1 et 2 mètres dans nos jardins, prospère à des altitudes de 1 000 à 2 000 mètres. Il nécessite un climat doux, ne supportant pas des températures inférieures à -7°C, et se plaît particulièrement sur la côte Atlantique, loin des vents forts.
Ses feuilles persistantes, coriaces et luisantes, mesurent jusqu'à 10 cm de long. En octobre et décembre, des fleurs blanches de 2 cm de diamètre prennent place à l'aisselle des feuilles. Le théier, riche en caféine (appelée théine), tanins et flavonoïdes, est reconnu pour ses nombreuses propriétés médicinales.
- Famille : Théacées
- Type : Arbrisseau aromatique
- Origine : Chine, Inde
- Récolte : Printemps
- Hauteur : jusqu'à 1,5 m
Culture et entretien du théier
Idéalement, le théier se plaît en plein soleil ou à mi-ombre, dans un sol riche, profond et acidifié. Pour propager la plante, les boutures de jeunes pousses sont faites en été, à une température d'au moins 21°C. L'arrosage et le paillage sont essentiels pour maintenir l'humidité du sol.
La taille régulière des jeunes pousses, renouvelée toutes les 1 à 2 semaines, est cruciale. Un pincement insuffisant peut affecter directement la qualité du thé produit.
Récolte et propriétés du thé
Les premières récoltes se font sur des arbrisseaux de 3 à 4 ans. Les bourgeons terminaux, d'une longueur de 3 à 6 cm, sont coupés puis séchés avant d'être infusés. Les effets toniques, stimulants et diurétiques du thé sont appréciés depuis des millénaires et participent à son statut de boisson santé.
Résistance aux nuisibles et conditions de culture
Le théier est vulnérable aux pucerons et cochenilles, et peut être affecté par la fumagine. Cultivable en pleine terre dans un jardin abrité ou en pot avec protection hivernale, cette plante peut également être façonnée en bonsaï.
Bien que le genre Camellia compte plus de 250 espèces, Camellia sinensis est la seule source de thé dans ses diverses variétés, influencées par le terroir et le traitement post-récolte. Les quatre colorations principales des thés se distinguent par leurs méthodes de préparation, offrant ainsi une gamme variée de saveurs.
- Thé vert : feuilles rapidement chauffées puis séchées.
- Thé noir : feuilles flétries, roulées, fermentées puis torréfiées.
- Thé blanc : feuilles strictement sélectionnées, flétries puis séchées.
- Thé bleu : fermentation partielle avant le traitement, offrant une complexité unique.
À noter, le rooibos, souvent appelé thé rouge, ne fait pas partie de la famille botanique du théier.
