L'absinthe (Artemisia absinthium), également connue sous le nom de grande absinthe, herbe aux vers ou armoise officinale, est une plante vivace à souche ligneuse, originaire d'Europe, d'Asie septentrionale et centrale, ainsi que d'Afrique du Nord. En France, elle se plaît dans les zones rocailleuses des lieux incultes, s'étendant du sud-est au littoral atlantique, en passant par les Pyrénées.
Les tiges de cette plante forment de denses touffes, avec un feuillage très découpé et soyeux, affichant des teintes variant du gris-vert au gris-argenté. Toutes ses parties dégagent un arôme caractéristique.
Ses fleurs, jaune verdâtre, s'épanouissent en petits capitules en grappes, de juin à septembre. L'absinthe est réputée pour sa saveur très amère. Historiquement, les feuilles et sommités fleuries étaient utilisées pour leurs propriétés fébrifuges, toniques et digestives. Cette plante a aussi été un remède reconnu pour atténuer les douleurs menstruelles, ainsi que pour lutter contre les ascaris et oxyures. Elle s'employait traditionnellement en infusion ou sous forme de vin, bière et poudre afin d'adoucir son amertume.
La plante est riche en flavonoïdes, lactones sesquiterpéniques comme l'absinthine, et contient une essence aromatique exubérante, dominée par la thuyone, substance responsable des effets néfastes observés dans les boissons à base d'absinthe. Cette fameuse "fée verte" a été prohibée de 1915 à 2001, en raison de ses effets sur des artistes tels que Toulouse-Lautrec, Van Gogh, et Baudelaire. Bien que le lien entre thuyone et effets indésirables soit contesté aujourd'hui, la consommation d'absinthe est désormais autorisée avec des limites strictes.
Conditions de culture de l'absinthe
Pour bien cultiver l'absinthe, elle nécessite un ensoleillement direct et un sol riche et léger, qu'il soit calcaire ou sec. Les semis se réalisent au printemps, vers avril, pour une plantation à l'automne. Il est conseillé de diviser les touffes à l'automne également.
Entretien et préparation du purin d'absinthe
Attention aux semis spontanés, car l'absinthe peut s'avérer envahissante. Une taille au printemps est recommandée pour favoriser sa croissance. Pour un usage insecticide, il suffit de récolter les feuilles et fleurs entre juillet et septembre, moment où elles sont les plus riches en principes actifs. Le purin d'absinthe, préparé à partir de 2 kg de matière fraîche pour 10 litres d'eau, doit fermenter pendant 8 à 10 jours. Après dilution à 20%, il sert de répulsif efficace contre les pucerons et autres nuisibles.
Variétés d'absinthe et associations
Le genre Artemisia compte environ 300 espèces. Parmi elles, l'absinthe officinale et des variétés moins envahissantes comme 'Lambrook Silver' se distinguent. D'autres espèces, comme l'estragon (Artemisia dracunculus), offrent également des vertus prisées. L'absinthe peut se cultiver en association avec des arbres fruitiers, tout en évitant les cultures potagères en raison de ses racines inhibitrices. Il est possible de la récolter dans la nature, à condition d'éviter les zones traitées par des pesticides.
