Depuis les années 1970, les autoroutes françaises sont agrémentées de panneaux illustrés aux teintes marron, conçus pour faire découvrir la culture et l’histoire locales tout en incitant les automobilistes à ralentir. Ces artworks, qui s’inscrivent dans des critères visuels précis, ont été largement salués par des médias comme la BBC.

Ces panneaux colorés, qui sont au nombre de plusieurs milliers, n'ont pas seulement pour fonction d'indiquer les directions, mais dévoilent en quelques instants l'identité du pays, mettant en avant monuments historiques, vignobles et spécialités locales. À la fois informatifs et esthétiques, ils se présentent comme une immense galerie d’art à ciel ouvert, permettant aux conducteurs d'en apprendre davantage sur les paysages qui défilent à toute vitesse.

Le premier de ces panneaux a fait son apparition en 1972, suivi de plus de 500 créations au cours des sept années suivantes. Comme l’a expliqué Anna Richards, journaliste à la BBC, « à une époque où la ceinture de sécurité était rare et où les radars étaient presque inexistants, ces panneaux encourageaient également les conducteurs à adopter une conduite plus prudente ».

“L’artiste anonyme le plus connu de France”

Les tout premiers designs ont été conçus par le couple Jean Widmer et Nicole Sauvage, célèbres pour leur impact sur l’identité visuelle moderne de la France, notamment avec le logo du Centre Pompidou. Leurs créations, caractérisées par des éléments graphiques simples comme trois avions pour Toulouse ou des maisons à colombages pour l’Alsace, utilisaient une palette minimaliste de marrons et de blancs, facilement visibles de nuit, ce qui est essentiel compte tenu de la vitesse de 130 km/h sur autoroute.

En 1984, les panneaux ont bénéficié d’une modernisation, incorporant davantage de détails et séançant les collectivités locales dans le choix des éléments à promouvoir. Philippe Collier, le graphiste en charge de cette évolution, faisait souvent le déplacement sur site pour comprendre les souhaits des habitants, réalisant ainsi près de 950 œuvres au cours de sa carrière. Selon la BBC, « cette contrainte de non-signature a sans doute fait de lui l’artiste anonyme le plus connu de France ».

Alors que les panneaux Widmer-Sauvage se font rares, ceux créés par Collier subsistent encore et, depuis 2014, de nouvelles créations, élaborées par une équipe de huit illustrateurs, enrichissent ce patrimoine visuel. Bien que la palette demeure semblable - allant du sable à l’acacia - ces artistes contemporains peuvent désormais apposer leur nom, révélant ainsi leur style unique aux voyageurs, comme le souligne un reportage de la BBC.