Les majestueuses fleurs jaunes dorées du tournesol sont renommées pour leur capacité à suivre la course du soleil. On les apprécie autant dans les champs que dans les bouquets, à l'image de l'admiration que leur portait Vincent Van Gogh. Quelle chance de pouvoir compter sur cette belle astéracée, originaire d'Amérique, qui produit des graines riches en huile tout en étant peu exigeante en eau !
Un astre lumineux orienté
Le tournesol, connu sous le nom scientifique d'Helianthus, dérive des mots grecs hélios (soleil) et anthos (fleur). Contrairement à la croyance populaire, ce n'est pas la fleur qui pivote, mais sa tige qui, plus longue côté ombragé, permet de suivre le soleil. Finalement, la fleur se stabilise, orientant son visage vers l'horizon.
Origine et histoire
Si le tournesol semble omniprésent dans nos paysages, il ne fit son apparition en Europe qu'au XVIe siècle grâce aux conquistadors espagnols. Bien qu'il soit une habitué de nos champs, cette plante était cultivée depuis plus de 5000 ans par les Amérindiens et les Mexicains, avec des origines remontant jusqu'à la Patagonie.
Une symbolique vive
Dans le langage floral, le tournesol symbolise la lumière, l'éclat, ainsi que l'orgueil. Les Incas, qui lui prêtaient des attributs mystiques, en avaient fait un symbole de leur divinité solaire. Aujourd'hui, il est devenu le symbole de l'Ukraine, mais également du Kansas et du parti Europe Écologie-Les Verts.
Les œuvres de Vincent Van Gogh
Au mois d'août 1888, Vincent Van Gogh commence à Arles sa fameuse série Les Tournesols. Cette collection de sept tableaux représente des tournesols en vase, admirée par tous. L'une des pièces, celle avec cinq tournesols, a été perdue lors des bombardements à Hiroshima en 1945. Les cinq autres se trouvent dans des musées à Londres, Munich, Amsterdam, Philadelphie et Tokyo, tandis qu'une œuvre reste entre les mains d'un collectionneur anonyme.
Diversité colorée
La fleur de tournesol présente un centre constitué de fleurons jaunes, bruns ou noirs, où les abeilles trouvent leur bonheur. En bordure, une couronne d'une belle teinte dorée souligne la richesse de cette plante. Il existe de nombreuses variétés ornementales, allant des fleurs jaune clair comme Valentin, à celles à teinte chocolat. Le Solar Eclipse arbore un élégant disque noir cerclé de jaune et de rouge.
Récolte et dégustation
Le capitule chargé de graines se courbe, rendant nécessaire un tuteur dans le jardin pour éviter la casse des spécimens les plus grands. Une protection en mousseline est aussi recommandée pour éloigner les oiseaux voraces. En septembre ou octobre, lorsqu'elles sont assez dures, récoltez les graines et laissez-les sécher à l’abri, prêtes à être dégustées, crues ou grillées.
Des dimensions variées
Le Sunstatic est le plus petit tournesol, dépassant à peine 30 cm de haut et portant jusqu'à vingt fleurs. La plupart des variétés ornementales se maintiennent sous les 2 mètres, mais un jardinier allemand a établi un record en 2014, réussissant à cultiver un tournesol atteignant 9,17 mètres grâce à un sol enrichi.
Une huile prisée
Le slogan des années 1970, On n'a pas de pétrole mais on a des idées, trouve encore son écho aujourd'hui, notamment avec l'utilisation des biocarburants. Pour produire 1 tonne de biodiesel, il faut 1 tonne d'huile de tournesol mélangée à 100 kg de méthanol. La production d'huile de tournesol est d'ailleurs très répandue en France, où cette huile, riche en oméga 9 et 6, est la troisième plus consommée. Cette précieuse ressource a subi des fluctuations de prix, particulièrement avec la baisse des exportations ukrainiennes, marquant une période d'incertitude sur le marché.
