Le télescope Nancy Grace Roman de la NASA est prévu pour un lancement imminent. L'agence, malgré les incertitudes politiques et financières, vise maintenant un décollage début septembre. Cet engin, propulsé par une fusée Falcon Heavy de SpaceX, est conçu pour offrir une vue plus de 100 fois plus large que celle de Hubble, lancé en avril 1990.
Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a affirmé lors d'une conférence de presse : "Roman nous fournira un nouvel atlas de l'univers," tout en présentant le télescope terminé, qui mesure plus de 12,8 m de haut et 4,3 m de large. Son potentiel semble immense, avec la possibilité d'effectuer en un an le travail que Hubble prendrait 2 000 ans à réaliser.
"Ce qui prendrait 2 000 ans à Hubble, Roman peut le faire en un an," a ajouté Isaacman. Grâce à un miroir de taille similaire à celui de son prédécesseur mais avec un champ de vision nettement supérieur, Roman permettra de capturer des images si vastes qu'aucun écran actuel ne peut les reproduire intégralement.
Les perspectives scientifiques liées à ce projet sont extraordinaires. Nicola Fox, administratrice adjointe des missions scientifiques de la NASA, a mentionné qu'avec environ 6.000 exoplanètes déjà identifiées, le télescope Roman pourrait en découvrir des dizaines de milliers durant ses cinq années de mission. Il sera également capable de cartographier des milliards de galaxies et des dizaines de milliards d'étoiles.
La dernière mission de ce type?
L'instrument pourrait aussi apporter des réponses à de grandes questions de l'univers. Pendant sa mission, Roman devrait envoyer près de 20.000 téraoctets de données, permettant aux scientifiques d'analyser un volume inégalé d'observations, y compris potentiellement jusqu'à 100.000 exoplanètes et des centaines de millions de galaxies.
Bien que le lancement anticipé soit un signal positif pour la communauté scientifique, des réserves subsistent. Plusieurs experts redoutent que cette mission ne marque la fin d'une ère pour la NASA face à de croissantes contraintes budgétaires. Les incertitudes politiques rendent difficile la planification d'initiatives futures prometteuses, telles qu'un observatoire capable d'étudier des mondes similaires à la Terre.
