Le pastel des teinturiers (Isatis tinctoria), souvent désigné sous le nom de guède ou herbe de Saint Philippe, a ravi les artisans coloristes de la région du Lauragais, située entre Toulouse, Albi et Carcassonne. Pendant le XVe et le XVIe siècle, cette plante était exploitée pour son pigment bleu, très recherché jusqu'à l'émergence de l'indigo à la fin du XIXe siècle. Historiquement, elle a également été cultivée dans le Nord de la France. Aujourd'hui, Isatis tinctoria se développe dans des environnements rocailleux et secs du sud de l'Europe, faisant preuve d'une robustesse remarquable.
Cette plante bisannuelle, parfois éphémère, présente une racine pivotante et forme des rosettes de feuilles caduques de couleur vert franc à vert gris, pouvant atteindre 20 cm de long. La tige florale, quant à elle, est pourvue de petites feuilles sessiles mesurant entre 2 et 5 cm, souvent de forme sagittée et gris vert.
De la floraison, qui s'étend d'avril à juillet de sa deuxième année, émergent des panicules ramifiées de 4 à 8 cm de diamètre. Ces inflorescences sont composées de minuscules fleurs jaunes à quatre pétales, attirant abeilles et autres pollinisateurs. Sauf en cas de conditions climatiques particulières, les fleurs se transforment en fruits pendants : des siliques oblongues, brun foncé et mesurant 1 à 2 cm, renfermant des graines ailées. Après la fructification, la plante meurt, mais elle se ressème aisément.
Les feuilles d’Isatis tinctoria ont historiquement été la source d’un pigment bleu organe, prisé pour teindre habillages royaux. La collecte des feuilles se déroulait de début été à l'automne ; après avoir été lavées, séchées, broyées et soumises à un processus de fermentation, elles prenaient la forme de cocagnes prêtes à l'emploi. Cela demandait cependant deux ans de préparation avant d’obtenir une teinture utilisable. Actuellement, la fabrication perdure artisanalement à travers un procédé d'oxydation des feuilles.
Caractéristiques botanique
- Famille: Brassicacées
- Type: bisannuelle caduque
- Origine: Europe du sud
- Couleur des fleurs: jaunes
- Semis: oui
- Bouture: non
- Plantation: printemps ou automne
- Hauteur: 0,6 à 1,2 m
Conditions de culture et entretien
Isatis tinctoria prospère en plein soleil, ce qui favorise l'accumulation de pigments dans ses feuilles. Elle préfère un sol riche, frais, bien drainé et légèrement calcaire. Bien que cette plante puisse se ressémmer d'elle-même, des semis peuvent être effectués sous châssis froid soit en mars pour une mise en place à l'automne, soit en octobre pour une transplantation au printemps suivant. La floraison n'aura lieu qu'une année après la plantation.
Utilisation médicinale et culinaire
Dans l'Antiquité, le pastel des teinturiers était reconnu pour ses propriétés médicinales, utilisés pour soulager les douleurs liées à la rate ainsi que pour traiter blessures et inflammations. En médecine traditionnelle chinoise, Isatis est célèbre pour ses capacités antibactériennes et antivirales. Par ailleurs, ses feuilles se consomment crues, s'apparentant à la roquette.
Isatis tinctoria, souvent considérée comme une plante invasive aux États-Unis, mérite une place dans les jardins du Sud-Ouest de la France, où ses inflorescences éclatantes ajoutent une note de couleur.
