Le village d'Epuyén en Patagonie argentine vit toujours sous l'ombre d'une épidémie d'hantavirus qui a coûté la vie à 11 personnes entre 2018 et 2019. Les traumatismes de cette période perdurent, imprégnant le quotidien de ses habitants.
La tragédie de l'hantavirus a laissé des cicatrices profondes. Parmi les villageois, Mailen dépeint une douleur persistante. "Perdre mon père et mes deux sœurs en moins d'un mois... personne n’était préparé à une telle expérience". Ce drame, encore frais dans les mémoires, rappelle à tous la fragilité de la vie face à un virus méconnu.
Les événements tragiques ont débuté lors d'une fête d'anniversaire en novembre 2018. "La personne porteuse du virus était à la même table que mon père. Plusieurs convives ont été contaminés. Si nous avions été pris en charge plus tôt, tout aurait pu être différent", confie Mailen. A cette époque, la transmission d'homme à homme de l'hantavirus était alors encore mal comprise, l'épidémiologiste Jorge Díaz, qui faisait partie de la réponse sanitaire, rappelle qu'un précédent cas avait été identifié à El Bolson en 1996.
Une connaissance insuffisante à l'époque
À l'époque des premiers cas, l'ignorance autour de la maladie était grande. Le virus, qui est endémique en Argentine, peut provoquer jusqu'à une centaine de cas par an, mais la souche particulièrement redoutée, appelée "Andes", se concentre dans les provinces patagoniennes comme Chubut et Río Negro. "La souche semble exempte de la Terre de Feu, d'où a été signalé le navire MV Hondius", précise Jorge Díaz.
La tragédie a pris d'autres dimensions lorsqu'il a fallu isoler toute une centaine de personnes en raison de l'épidémie. Cette situation préfigurait déjà les réalités des confinements imposés un an plus tard durant la pandémie de Covid-19.
Les stigmates de la maladie
Les villageois d'Epuyén ont vécu une stigmatisation accrue. Isabel Díaz partage : "On se sentait regardés de travers. Être d'Epuyén était synonyme de rejet dans les villages alentours". Les commerces ne laissaient pas entrer les habitants du village, et l'étiquette de "patient zéro" a été difficile à porter pour certains. "Ce n’est pas de leur faute s’ils tombent malades. Personne ne souhaite contaminer autrui", déclare Isabel, submergée par l’émotion.
Malgré ces épreuves, la résilience de cette communauté est mise à l’épreuve. Deux étés de suite, des incendies destructeurs ont ravagé leurs terres, aggravant encore les conditions de vie. À 74 ans, Victor, survivant de l'épidémie, s'attaque à la reconstruction, tronçonneuse à la main : "C'est une épreuve après l'autre !"
À Epuyén, le souvenir de l'hantavirus demeure, mais cette petite communauté continue de lutter, apprenant à coexister avec les menaces qui pèsent sur elle.
