"Avez-vous reçu l'ordre d'évacuation ?" interroge le policier Larry Graves en s'approchant du garage d'Amy Clewell, résidente d'un quartier isolé des montagnes du Colorado. Bien que le feu approche, il s'agit d'un simple exercice de simulation.
Dans le comté d'Ouray, pas encore de flammes visibles, mais les équipes de secours s'exercent pour la première fois de manière extensive afin de préparer les citoyens à une saison d'incendies potentiellement sévère dans l'ouest des États-Unis.
Depuis l'Arizona jusqu'au Wyoming, toute une région dépend de la neige des montagnes Rocheuses pour son approvisionnement en eau. Cependant, cet hiver a enregistré des températures inhabituelles, réduisant les réserves de neige à des niveaux historiquement bas. Cela a entraîné un assèchement des sols ainsi que de la végétation, créant des conditions idéales pour les incendies.
Vingt-sept minutes après le passage du policier, une ambulance se présente chez Amy, emportant Jordan Wyatt et Jennifer Shook, qui interprètent deux victimes fictives. Non loin de là, des pompiers, casques jaunes sur la tête, utilisent leurs lances pour éteindre un feu fictif.
Jennifer, en chaise roulante, évoque l'été dernier lorsque sa mère, impuissante, a vu un incendie forestier s'approcher. "J'ai constaté son stress et sachant qu'il y a des personnes handicapées qui doivent être évacuées, j'ai souhaité participer", dit-elle avant d'être transportée dans l'ambulance.
- "Tellement peu d'humidité" -
De tels exercices sont essentiels pour détecter les failles dans la coordination des services de secours. Ils incitent également les résidents à se préparer à une évacuation potentielle, surtout en cette saison estivale critique.
"J'ai travaillé ici toute ma vie, et je n'ai jamais vu cela", déclare Aaron Jonke, chef des pompiers à Salida. "Les gens doivent comprendre que cette année n'est pas comme les autres, c'est la pire des années", souligne-t-il face à une sécheresse alarmante.
Ce pompier chevronné met les résidents en garde depuis janvier : "À cause du changement climatique, la saison des incendies est devenue un phénomène annuel plutôt qu'épisodique".
Au Colorado Fire Camp, où les équipes apprennent à manier les tronçonneuses, un outil clé pour créer des voies dans la forêt, Daniel Pusher se concentre sur la découpe de troncs. Il envisage de ramener ces compétences dans sa tribu Apache en Arizona, travaillant ainsi sur un projet de gestion forestière pour atténuer le risque d'incendie. "Avec cette sécheresse sévère, nous restons vigilants", confie-t-il.
Huit des onze États de la région ont enregistré des réserves d'eau dans la neige au plus bas depuis le début des relevés. Parmi eux, le Colorado a déclenché son plan sécheresse dès mars. La situation est alarmante.
- Rives asséchées -
Au col de Loveland, à 3 650 mètres d'altitude, il reste à peine quelques plaques de neige sur des pentes autrefois enneigées. Tim Faris, équipé de skis, cherche désespérément des zones enneigées. "Normalement, je skie ici jusqu'à fin juin", s'alarme-t-il. "Aujourd'hui, je dois marcher au milieu des marmottes et des fleurs pour retrouver de la neige."
Dans la vallée, des structures flottantes d'un port de plaisance au lac artificiel de Dillon sont désormais échouées sur de la boue, avec le niveau du lac six mètres en dessous de la normale. Cette situation limite drastiquement l'embauche de saisonniers.
L'accès à la retenue d'eau d'Antero, prisée des pêcheurs, est condamné par un portail cadenassé. "Retenue fermée. Pas de loisirs à cause du manque d'eau", stipule un panneau affiché à l'année.
Ce déficit hydrolique ravive les tensions autour du partage des eaux du fleuve Colorado, une ressource vitale pour 40 millions d'Américains et pour les terres agricoles de la région.
La ville de Denver n'a jamais appliqué des restrictions sur l'eau aussi tôt dans l'année, sachant qu'environ 90 % de son approvisionnement provient de la fonte des neiges — et la tendance semble se confirmer : elle diminue chaque année.
Après l'évacuation de Jennifer et des autres, et le rangement des lances, près de 175 professionnels et bénévoles participant à l'exercice se retrouvent pour un bilan dans une salle polyvalente. Ils constatent que le réseau de communication d'urgence n'a pas bien fonctionné, tandis que le nouveau système radio des pompiers n'a pas été à la hauteur.
Pourtant, Diane Moore, bénévole engagée, en tire une leçon : être prêt pour une évacuation est essentiel, et ne pas oublier son téléphone portable. "Nous allons rentrer pour préparer notre kit d'évacuation tout de suite", conclut-elle en quittant les lieux.
