La Nasa a dévoilé le mardi 21 avril 2026 son dernier télescope spatial, le Nancy Grace Roman. Prévu pour être opérationnel dès mai 2027, cet observatoire est un hommage à une figure emblématique de l'astronomie, Nancy Roman, surnommée la "mère de Hubble" pour ses apports fondamentaux à la science.
"Dévoiler le cosmos comme jamais auparavant" : tel est l'objectif ambitieux de la Nasa avec ce nouveau télescope de plus de 12 mètres de long et 4,4 mètres de large, conçu pour explorer les mystères de l'univers. Ce projet porte le nom d'une pionnière dont les contributions ont bouleversé l'histoire de notre compréhension du cosmos.
Née à Nashville, Tennessee, en 1925, Nancy Roman a fait preuve d'une passion précoce pour l'astronomie, créant à seulement 11 ans un club avec ses camarades pour étudier les constellations. Malgré les obstacles sociaux et éducatifs, elle s'est résolue à faire carrière dans ce domaine, se heurter à l'idée reçue que les femmes ne pouvaient pas exceller en sciences. Elle a poursuivi ses études, obtient un doctorat en astronomie à l’Université de Chicago en 1949 et commence à travailler à l'observatoire Yerkes. Cependant, sa détermination face à l'invisibilité des femmes dans la recherche l'a poussée à se réorienter vers la radioastronomie.
La « Mère du Hubble »
En intégrant la Nasa en 1959, après avoir proposé ses compétences pour lancer un programme d’astronomie spatiale, Nancy Roman brise des barrières en devenant la première femme directrice du département d’astronomie. Bien que confrontée à des préjugés, elle s’est battue pour faire reconnaître ses talents à une époque où les femmes étaient souvent perçues comme incompétentes dans les sciences.
Durant cette période cruciale, elle a non seulement présenté le programme d'astronomie à travers le pays, mais a également joué un rôle déterminant dans la conception du télescope spatial Hubble, qui a vu le jour dans les années 1970. Lorsque le financement du projet a été coupé par le Congrès en 1974, Nancy Roman a démontré une incroyable résilience en cherchant des financements alternatifs et en supervisant le développement du télescope, qui a finalement été lancé en 1990. Cet instrument a fait des découvertes révolutionnaires, tels que la confirmation de l'existence de trous noirs supermassifs.
Tête dans les étoiles
Parallèlement à ses travaux sur Hubble, Roman a dirigé le lancement de plusieurs observatoires spatiaux dédiés à l'étude du Soleil et a contribué à des projets variés, y compris certains liés au programme Apollo. À la fin de sa carrière, elle a pris la direction du centre de vol spatial Goddard, puis s'est consacrée à l'enseignement, partageant sa passion pour les sciences avec de jeunes esprits.
Décédée en 2018 à l'âge de 93 ans, le nom de Nancy Grace Roman restera gravé dans l'histoire de l'astronomie. Avec le nouveau télescope qui lui est dédié, la Nasa a pour ambition d'approfondir notre compréhension de l'univers, notamment en étudiant l'énergie sombre, représentant environ 75 % de la matière de l'univers. Ce télescope devrait fonctionner cent fois mieux que Hubble, transformant la recherche astronomique pour les générations futures.
