Rarement mis en avant, le don de lait maternel joue un rôle crucial dans la survie des nourrissons, en particulier ceux qui naissent prématurés. Le lactarium de Nancy, l'un des 33 établissements de ce type en France, collecte près de 2.000 litres chaque année au profit des bébés hospitalisés en néonatalogie.
Dans les coulisses de la maternité du CHRU de Nancy, Valérie Ratajczak, responsable du pôle lactarium, décrit ce lieu comme une "petite usine". Des milliers de flacons de lait maternel, donnés par des mamans anonymes, sont soigneusement stockés dans des congélateurs en attendant d'être utilisés.
Donner du lait maternel demande un engagement de temps et une certaine logistique, mais c'est un investissement que Cléa, une donneuse, considère essentiel. "Ce n'est pas un effort insurmontable comparé à ce que cela apporte aux bébés les plus vulnérables", affirme-t-elle, sous un prénom d'emprunt pour préserver son anonymat.
Après avoir donné naissance à son premier enfant, Cléa a constaté une production laitière abondante. Sur le conseil de sa grand-mère, elle a commencé à faire des dons. "Au début, c'était compliqué de tout manipuler", révise-t-elle avec un sourire.
Avec la naissance de son deuxième enfant il y a un an, elle a recommencé à donner son lait. "Je préfère donner que de jeter du lait", dit-elle, rappelant que "sans ces dons, de grands prématurés ne pourraient pas survivre".
Pour rejoindre ce réseau de donneuses, les mamans doivent remplir des critères et effectuer des tests sanguins environ tous les trois mois. "Ce n'est pas contraignant", précise Cléa, "ce qui est le plus délicat, c'est de trouver de la place dans le congélateur".
Charlie, devenue donneuse après avoir bénéficié de dons pour sa fille née très prématurée, partage son expérience : "J'étais tellement reconnaissante. C'est un cadeau inestimable". Aujourd'hui, elle peut à son tour offrir son lait.
Une fois collecté, le lait est transféré dans des biberons stériles avant d'être pasteurisé pour garantir sa sécurité. Christine Rabin, coordinatrice en lactation, souligne que moins de 10% des dons doivent être détruits pour des raisons sanitaires. Le reste est conservé jusqu'à huit mois et distribué aux bébés dans le besoin, un trésor que Mme Rabin décrit comme "de l'or".
Apolline Wittwer, cheffe de néonatalogie, précise que tandis que la plupart des bébés peuvent prendre du lait infantile, les prématurés dépendent exclusivement du lait maternel pour éviter infections et complications digestives. "Parfois, les mères n’ont pas assez de lait, d’où la nécessité de faire appel aux donneuses anonymes", explique-t-elle.
En 2025, le lactarium a recueilli 1.895 litres de lait provenant de 183 donneuses, réparties sur huit départements. Il est important de noter que seul un lactarium peut légalement distribuer du lait maternel. Les pratiques illégales, comme la vente de lait sur Internet, représentent des dangers pour la santé des nourrissons, avertit le Dr Wittwer.
