Il existe un fruit encore peu connu, souvent absent des étals des supermarchés, mais qui mérite pourtant notre attention : les nèfles. Non seulement ces fruits savoureux s'épanouissent après un passage au froid, mais le néflier, leur arbre, ajoute également une belle touche ornementale à nos jardins.
Le néflier, un arbre fruitier à aimer
Originaire du sud des Balkans jusqu'en Iran, le néflier (Mespilus germanica) est un arbre ou un grand arbuste atteignant jusqu'à 6 mètres de haut. Autrefois largement cultivé, il est de nos jours principalement trouvé à l’état sauvage dans les haies et forêts. Sa résistance en fait un candidat idéal pour les jardins : il prospère dans divers types de sol, bien que les terrains calcaires ne soient pas idéaux. Pour obtenir des fruits, une exposition ensoleillée est préférable, mais il tolère également la mi-ombre.
Ses feuilles caduques, parfois ornées de piquants à l’état sauvage, arborent des teintes automnales d’un bronze délicat, offrant un spectacle visuel agréable aux jardiniers. Au mois de mai, le néflier se couvre de fleurs blanches, souvent teintées de rose, qui deviendront les fruits que nous attendons tous.
Les nèfles, fruits fascinants à blettir
Appelées aussi mêles, les nèfles ressemblent à des toupies ombiliquées, mesurant environ 3 à 4 cm de diamètre. Leur maturation est particulièrement intéressante, car elles doivent subir un léger gel pour atteindre leur potentiel savoureux. Au départ dures et astringentes, elles deviennent douces et crémeuses grâce au blétissement provoqué par le froid. Récoltez-les habituellement en novembre, après un épisode de gel, pour savourer leur délice. Mais attention, une fois le blétissement accompli, leur durée de conservation est limitée ; elles se conservent seulement quelques jours au réfrigérateur.
Si le froid fait défaut, vous pouvez simuler ce processus en plaçant les nèfles sur un lit de paille dans un endroit frais et sombre, en veillant à ne pas les laisser se toucher.
Les nèfles, bienfaitrices de l'hiver
Malgré leur rareté, les nèfles sont d'une valeur nutritionnelle remarquable : faibles en calories (45 kcal/100 g) et riches en tanins, mucilages, pectine, antioxydants, ainsi qu'en vitamines B et C. Leur particularité de fermenter légèrement leur confère une saveur unique, souvent décrite comme vineuse.
Leur utilisation ne se limite pas à la seule consommation : la nèfle, reconnue pour sa digestibilité, est appréciée des personnes sujettes aux brûlures d'estomac et est efficace contre certaines diarrhées. Attention cependant : les nèfles du néflier ne doivent pas être confondues avec celles du néflier du Japon, qui sont comestibles à l’état brut.
Manières savoureuses d'apprécier les nèfles
Les nèfles blettes se consomment crues, après avoir retiré leur peau et les noyaux, qui eux sont toxiques. En cuisine, elles se prêtent parfaitement à la confection de compotes, confitures, vins apéritifs et vinaigres, apportant une touche sucrée à des plats salés comme ceux à base de porc ou d'agneau.
Recette simple : compote de nèfles
Facile à réaliser, cette compote est parfaite pour utiliser des nèfles à maturité. Coupez les nèfles, retirez les noyaux et ajoutez-les dans une casserole avec un demi-verre d’eau pour 750 g de fruits. Faites chauffer durant 15 minutes avant de les passer au moulin à légumes. Une fois la pulpe obtenue, ajoutez sucre ou miel selon votre goût et faites cuire à feu doux pendant une dizaine de minutes.
Recette de confiture de nèfles
Prenez 1 kg de nèfles, lavez-les, pelez-les et retirez les noyaux. Mettez les morceaux dans une bassine à confiture avec 500 g de sucre et le jus d’un citron. Portez à ébullition et laissez cuire environ 20 minutes, vérifiant la consistance. Versez en pots une fois la confiture prête.
Recette de vin de nèfles
Pour un apéritif original, mélangez 2 litres de vin blanc aromatique avec ½ litre d’alcool de fruits et 20 nèfles coupées en deux, en ajoutant des morceaux de sucre et des épices selon votre goût. Laissez macérer dans un endroit sombre pendant deux mois avant de filtrer et de mettre en bouteille.
