L'arbre à gutta-percha (Eucommia ulmoides), souvent désigné par son nom d'arbre à gomme ou caoutchoutier, est une espèce fascinante originaire du centre de la Chine. Reconnu pour sa rapidité de croissance, il peut résister à des températures allant jusqu'à -20°C, ce qui en fait le seul arbre à produire du caoutchouc dans des latitudes aussi nordiques.
Doté d'une silhouette rappelant l'orme, comme l'évoque son nom d'espèce ulmoides, cet arbre présente un large dôme étalé avec des branches ascendantes, sans toutefois posséder de qualités ornementales singulières.
Ses véritables atouts résident dans son écorce cannelée de couleur gris clair, ainsi que dans ses feuilles qui abritent une gomme comparable au caoutchouc. Lorsqu'une feuille se déchire, les segments demeurent attachés grâce aux filaments élastiques qui émanent de leurs nervures.
Les feuilles sont caduques, de forme ovale et acuminée, d'une couleur vert foncé et brillante. Mesurant de 7 à 15 cm de long, elles sont légèrement rugueuses au toucher et revêtent une teinte jaune éclatante à l'automne. Leur composition en gomme rappelle celle de la gutta-percha, un latex naturel provenant des feuilles d'un autre arbre, Palaquium gutta.
Au printemps, des petites fleurs verdâtres, dépourvues de pétales, fleurissent en avril-mai, souvent avant ou en même temps que l'apparition des feuilles. En octobre, les fruits, de petites samares de 3 à 4 cm de long contenant une seule graine, ressemblent aux fruits ailés du frêne.
En médecine traditionnelle chinoise, l'écorce de l'arbre à gutta-percha est prisée pour ses propriétés toniques, favorisant le bon fonctionnement du foie et des reins.
- Famille : Eucommiacées
- Type : arbre caduc
- Origine : Chine
- Couleur : fleurs verdâtres
- Semis : en pépinière
- Bouture : oui
- Plantation : en automne
- Floraison : avril-mai
- Hauteur : 15 à 20 m
Conditions de culture idéales
L'arbre à gutta-percha s'épanouit en plein soleil ou à mi-ombre et préfère un sol riche et bien drainé, bien qu'il s'adapte à une variété de types de sols. Il montre une bonne résistance à la sécheresse, à la chaleur et à la pollution atmosphérique.
Plantation et entretien de l'arbre
Les semis doivent être effectués en automne, permettant aux jeunes plants d'être repiqués ou mis en pot au printemps suivant. Les boutures herbacées peuvent être réalisées au début de l'été, tandis que la plantation idéale a lieu à l'automne.
Une fois établi, l'arbre à gomme nécessite peu d'entretien. Il est conseillé d'effectuer une taille légère pour retirer les branches mal orientées ou endommagées à la fin de l'hiver.
Résilience face aux nuisibles
Un autre avantage de l'arbre à gutta-percha est sa résistance face aux maladies, parasites et ravageurs, le rendant ainsi une excellente alternative aux ormes dans les milieux urbains.
Apprecié tant dans les parcs que dans les grands jardins, cet arbre trouve sa place en alignement de rue ou isolé, permettant ainsi de mettre en valeur ses caractéristiques uniques.
Au sein du genre Eucommia, qui compte une seule espèce, l'arbre à gutta-percha joue un rôle important dans la nature et dans les pratiques médicales traditionnelles.
(crédit photos : Maggie - CC BY-NC 2.0)
